Los Eschrichtiidae corresponden a una familia de ballenas barbadas, que actualmente cuentan con una sola especie, Eschrichtius robustus, y son comúnmente conocidas como ballena gris. Algunos estudios indican que está bastante relacionado con otros rorcuales, como el rorcual común, más que con las propias ballenas. Esta especie estuvo al borde de la extinción a finales del siglo XIX debido a la caza masiva, principalmente por el aceite de ballena. De hecho, durante muchos años se pensó que estaba extinto, hasta que fue reidentificado en el siglo XX.
Estos son animales colosales, de gran tamaño y capaces de migrar a lo largo de miles de kilómetros en los océanos. A pesar de la gran recuperación de la población, cuestiones como el cambio climático podrían afectarla en la actualidad. Te invitamos a seguir leyendo esta ficha de PlanèteAnimal para poder documentar a este fabuloso mamífero marino conocido como ballena gris.
Origen
- América
- Asia
- Canadá
- China
- Estados Unidos
- Japón
- México
- Rusia
Características de la Ballena Gris
La ballena gris es uno de los cetáceos más grandes de los océanos. El nombre común hace referencia a su color gris intenso; también tienen manchas blancas a lo largo del cuerpo. Otro aspecto común presente en su piel es la presencia de crustáceos parásitos, conocidos como piojos de ballena y otros llamados percebes de ballena.Además, en estos animales es común observar cicatrices, que también adquieren una coloración blanquecina. Un adulto mide entre 11 y 15 metros de largo y pesa de 30 a 45 toneladas.
La ballena gris tiene una cabeza estrecha de forma triangular que tiende a descender y curvarse hacia las fosas nasales por encima de la cabeza. Tiene aletas pectorales anchas en forma de pala y aletas caudales bastante grandes, sin embargo, la aleta dorsal se ve como una leve pronunciación o pequeña protuberancia. A partir de ahí y en dirección caudal se forman especies de articulaciones o protuberancias carnosas que suelen variar de un individuo a otro. La boca se curva hacia arriba y es bastante larga, dando la impresión de que tiene la cabeza partida en dos. En cambio, estas ballenas tienen una barba que no suele superar los 50 cm y es de color blanco a amarillento.
Hábitat de la ballena gris
Actualmente, la ballena gris vive en los océanos de países como Canadá, China, Japón, México, Rusia y Estados Unidos.Se cree que la especie está extinta en Islandia y en ambas Coreas. La extinción ha sido probada en el Reino Unido y su presencia es incierta en Vietnam.
Los datos anteriores indican que el rango actual de esta ballena se limita al Océano Pacífico Norte, generalmente en la zona nerítica (aguas costeras) de los países mencionados. Es importante señalar que se han documentado algunos avistamientos de ballenas grises fuera de su área de distribución natural, como ha ocurrido en el Mar Mediterráneo (costas de Israel) y en las costas de España. Por otro lado, se ha informado de un varamiento frente a las costas de El Salvador y se ha identificado una de estas ballenas en Namibia.
Hábitos de la ballena gris
Aunque nadan en pequeños grupos, estos animales son poco sociales y su principal característica de comportamiento es el hecho de que migran constantemente en determinadas épocas del año, lo que los convierte en una de las especies marinas con mayor tasa de migración .Tienen la costumbre de levantar la mitad de su cuerpo verticalmente sobre el agua, lo que les permite observar su entorno durante unos 30 segundos. Esto se llama spyhopping o spy jumping. Además, eventualmente pueden s altar fuera del agua, logrando sacar una parte del cuerpo y caer pesadamente, salpicando una gran cantidad de agua.
Por lo general, suelen pasar entre 6 y 7 meses en sus zonas de hibernación y, aunque un pequeño porcentaje puede dejar de migrar, la mayoría recorre largas distancias en sus viajes, de hecho estas ballenas son capaces de recorrer hasta 20.000 km a la redonda viaje. La ruta migratoria habitual les permite ser vistos desde la costa o en las zonas costeras occidentales de México y en zonas de Estados Unidos como California, Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska. Algunas estimaciones también indican que un pequeño grupo viaja entre el este de Rusia y la costa asiática.Sin embargo, estudios satelitales más precisos indican que estos grupos migran a través del Pacífico hacia áreas de hibernación en México.
Ballena gris alimentándose
Como todo el grupo de las ballenas barbadas, se alimentan por filtración, es decir succionan agua o lodo del fondo marino, donde prefieren capturar el alimento, luego con su lengua empujan el agua o barro contra las barbas, donde se produce la filtración, atrapando a los animales en estas estructuras, mientras que la parte acuosa es expulsada. Entre los animales marinos que comen las ballenas grises, hay una gran variedad de pequeños crustáceos, como larvas de cangrejo, anfípodos, krill y camarones mísidos, pero también pequeñas almejas y larvas de peces.
Estos mamíferos generalmente se alimentan en los mares de Bering y Chukchi, pero también a lo largo de las costas del Pacífico adyacentes a Canadá y Estados Unidos.Durante la hibernación experimentan largos periodos de ayuno, durante los cuales se alimentan de la grasa que han acumulado. Durante este período, pueden perder hasta un 30% de su masa muscular. Contrariamente a lo que suele hacer la mayoría de la población, se ha identificado que un pequeño porcentaje desiste de migrar y opta por quedarse en la zona de alimentación.
Las ballenas grises, cuando se alimentan en el fondo, dejan una especie de surcos y gran parte del lodo que expulsan al filtrarse contiene animales que no pueden retener y que las aves aprovechan de los marineros locales. Un aspecto curioso que se ha detectado en un gran número de individuos es que al alimentarse en el fondo marino, tienden a inclinarse hacia el lado derecho mientras succionan el lodo.
Reproducción de la ballena gris
En lo que respecta a la reproducción, los cetáceos que viven en el Pacífico Oriental se aparean y dan a luz a sus crías frente a las costas de California y el Golfo del mismo nombre.Los machos y las hembras pueden estar con más de una pareja durante la temporada de reproducción. La época de apareamiento comienza a finales de otoño cuando comienza su proceso migratorio, mientras que los nacimientos y crías tienen lugar en invierno.
Por lo general, una sola cría nace a fines de diciembre o principios de marzo, luego de un período de gestación de 11 a 13 meses. Las madres mantienen una estrecha relación con sus crías, que se alimentan de leche muy nutritiva durante unos 8 meses. La separación de los jóvenes de sus padres suele ocurrir alrededor de los 2 años de edad. Es común que las madres y las crías permanezcan bastante cerca de la costa durante su viaje migratorio, muy probablemente para evitar el ataque de las orcas, aunque la ballena gris es capaz de morir para defender a sus crías de cualquier posible ataque.
Para más información, te animamos a leer este otro artículo sobre ¿Cómo se reproducen las ballenas?
Estado de conservación de las ballenas grises
Como mencionamos al principio, la ballena gris estuvo al borde de la extinción y, aunque en varias regiones no ha logrado recuperarse, en general la población se ha recuperado, por lo que actualmente la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha lo catalogó como Preocupación Menor. Sin embargo, aún pesan algunas amenazas sobre la especie, pues se han identificado accidentes con embarcaciones, así como el atrapamiento de estas últimas en trampas para peces, lo que termina generando la muerte de estos animales.
Se especula que otro aspecto que afecta a estas ballenas, y que puede ser la causa de que los ejemplares se pierdan en sus rutas habituales, es el cambio climático, que está afectando a las temperaturas de los océanos, alterando significativamente a la especie.
Entre las medidas de conservación, la ballena gris está sujeta a varios programas de protección, como la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas.
En general, los océanos son ricos en diversidad animal y, durante siglos, los hemos estado minando considerablemente. La ballena gris es un caso raro pero significativo de recuperación significativa de una especie al borde de la extinción, lo que nos muestra que podemos tomar medidas enérgicas para proteger a todos los animales del planeta.
Imágenes de ballenas grises
