Perros que salvan vidas
¿Están los perros en camino de convertirse en verdaderos auxiliares médicos? En cualquier caso, diversos estudios nos hacen creerlo, como el realizado por el proyecto Kdog desde 2009 sobre el tema de la detección precoz del cáncer de mama y más recientemente por los ensayos realizados sobre la detección de la malaria por el olor a perros.
Medical Detection Dogs, una organización benéfica con sede en Inglaterra, llevó a cabo estas pruebas con dos perros, Lexi, una mezcla de labrador y golden retriever, y Sally, una labrador, especialmente entrenada para detectar "el olor a malaria" en personas infectadas con el parásito pero que aún no presentan síntomas de la enfermedad.
Reseña de la experiencia
La prueba consistía en llevar calcetines de nailon durante la noche a una muestra de niños que vivían en la región de Upper River en Gambia, una zona endémica de mosquitos que transmiten el parásito Plasmodium falciparum responsable de la malaria, para impregnarlos con su olor corporal.
Todos estos niños estaban aparentemente sanos pero potencialmente infectados con el parásito. Para determinar esto, se tomaron muestras de su sangre para congelarlas y luego enviarlas al Reino Unido para su análisis con el fin de detectar allí la presencia del parásito.
Así, cuando se hizo oler a los perros los calcetines que llevaban los niños, estos lograron identificar correctamente el 70% de las muestras de niños infectados con malaria y el 90% de las muestras de niños sin parásito.
70% de tasa de éxito: un resultado más que prometedor
Esta prueba, cuyos resultados se dieron a conocer el 29 de octubre de 2018 en la conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical en Nueva Orleans (Luisiana), es muy prometedora para finalmente lograr frenar la enfermedad que afecta a 216 millones de personas por año y todavía fue responsable de 445.000 muertes en 2016.
De hecho, la malaria es única en el sentido de que las personas infectadas con el parásito, pero que no se sabe que están infectadas porque aún no muestran ningún síntoma, constituyen un reservorio del parásito para los mosquitos, que son su verdadero vector. Por tanto, no basta con erradicar los mosquitos (que siempre vuelven) sino también con tratar a todas aquellas personas que son portadoras sanas.
Al detectar personas infectadas por medios no invasivos (sin análisis de sangre) y económicos como el olfato de perros, estamos dando un gran paso en la prevención de la propagación de la malaria.Los perros adiestrados podrían así utilizarse en los puntos de entrada de los países que han erradicado la enfermedad o están a punto de hacerlo, o durante una campaña para tratar un pueblo afectado por el parásito. Las personas asintomáticas portadoras del parásito podrán así recibir tratamiento y ya no permitirán que los mosquitos que las pican vayan a infectar a otras personas.
Serán necesarios más estudios y validaciones antes de que estos descubrimientos puedan aplicarse a gran escala.