Actualmente se reconocen dos géneros de elefantes: Loxodonta, donde se encuentran los elefantes africanos, y Elephas, que corresponde a los asiáticos. Dentro de este último, hay tres subespecies, y una de ellas es el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), en peligro crítico de extinción. Este megamamífero no solo ha sufrido los ataques a los que se han visto expuestas todas las especies de elefantes, sino que también se encuentra bajo una fuerte presión por la deforestación de su hábitat, que al ser una isla le impide poder migrar.
En este número de PlanèteAnimal, presentamos ahora al elefante de Sumatra para que conozcas más a fondo los principales aspectos que caracterizan a esta subespecie, así como su papel ecológico dentro del ecosistema en el que se encuentra. La familia Elephantidae es un grupo muy afectado por la mano humana, por lo que su caza, su cautiverio y la destrucción de sus hábitats han acabado con las poblaciones de estos notables proboscídeos.
Origen
- Asia
- Indonesia
Características del elefante de Sumatra
Los criterios para definir una subespecie pueden ser muy sutiles, lo que dificulta establecerla y en algunos casos incluso genera desacuerdos por parte de la comunidad científica. Es el caso del elefante de Borneo, considerado por algunos una subespecie asiática y denominado Elephas maximus borneensis, mientras que para otros científicos se incluye dentro del elefante indio o el elefante de Sumatra, por sus características similares.
Sin embargo, en el caso del elefante de Sumatra, este no es el caso. Los estudios genéticos, particularmente del ADN mitocondrial, han demostrado que se trata de una subespecie bien definida que debe considerarse una unidad evolutivamente significativa.
Esta subespecie es la de menor tamaño del grupo, alcanzando en promedio poco más de 2 metros de altura, y en cuanto a peso fluctúa entre 2 y 4 toneladas. Las hembras son generalmente más pequeñas que los machos. Además del peso, hay dos rasgos bastante distintivos que están presentes en el elefante de Sumatra que lo diferencian de las otras dos subespecies: uno es que tienen orejas relativamente más grandes (aunque nunca al nivel del africano) y el otro consiste en un par de costillas extra.
Respecto a su color, no existen variaciones muy significativas entre las subespecies de elefantes, sin embargo, el de Sumatra tiene una coloración un poco menos intensa.En cuanto a los colmillos, estos están presentes en los machos, mientras que en las hembras no suelen estarlo, y si los tienen, solo son visibles cuando abren la boca, como explicamos en este otro artículo sobre ¿Todos los elefantes tienen colmillos?
Hábitat del elefante de Sumatra
El hábitat principal de este animal son los bosques de tierras bajas y las colinas, que alcanzan los 300 metros de altura. Sin embargo, el elefante de Sumatra también puede estar presente en otro tipo de ecosistemas de la isla. Los bosques antes mencionados se caracterizan principalmente por ser tropicales y lluviosos, ya que brindan un ambiente ideal para el desarrollo de estos animales.
A mediados de los años ochenta, este elefante habitaba prácticamente todas las provincias de la isla de Sumatra, pues la isla aún tenía más de la mitad de sus bosques en buen estado.Sin embargo, la deforestación para las plántulas de palma agrícola, combinada con la intervención de la industria maderera para la producción de papel, ha provocado un cambio radical en esta zona, afectando considerablemente la población de estos mamíferos. Esta modificación de los bosques resultó en el exterminio de más del 80% de la población total del elefante de Sumatra de su hábitat natural.
Hábitos del elefante de Sumatra
Al igual que el resto de elefantes asiáticos, el elefante de Sumatra, por lo general, deambula por grandes áreas, aunque siempre tiene una pequeña preferencia por una misma área de distribución que, según algunos estudios, puede variar entre 200 y 1000 kilómetros. Son animales que mantienen una estructura social compuesta principalmente por hembras, siendo una de ellas (la mayor) la líder del grupo. Normalmente, los machos jóvenes son dispersados por el macho adulto que forma parte de la manada.
También suelen beber mucha agua, pudiendo ingerir hasta más de 100 litros por día, de igual manera les gusta darse baños.Un aspecto peculiar de los hábitos de estos animales es que pasan más de la mitad del día alimentándose. La esperanza de vida es de entre 60 y 70 años aproximadamente. Del mismo modo, suelen seguir las mismas rutas para moverse de un lugar a otro, principalmente para buscar comida.
Alimentación del elefante de Sumatra
Pueden consumir hasta 150 kg de peso húmedo por día de alimento, lo cual es necesario para mantener su gran cuerpo. Son herbívoros generalistas, por lo que su dieta se compone de diversas partes de una gran variedad de plantas, como semillas, hojas, brotes, cortezas y frutos, aunque también comen pequeñas porciones de tierra para incluir ciertos minerales beneficiosos para ellos.
La deforestación de los bosques de Sumatra afecta directamente a la disponibilidad de alimento para estos elefantes, ya que acaba acabando con todas las plantas de las que se alimentan.Además, cuando los humanos plantan especies con fines comerciales, los elefantes no pueden consumirlas.
La dispersión de una gran diversidad de plantas presentes en los bosques donde vive el elefante de Sumatra está muy ligada a la presencia de este animal, ya que es un gran dispersor de plantas, por lo que la extinción de la especie también tendría un efecto terrible en la dinámica ecológica de estos ecosistemas.
Para más información, te animamos a leer este otro artículo sobre ¿Qué comen los elefantes?
Reproducción del elefante de Sumatra
Las hembras de esta subespecie, aunque pueden quedar preñadas antes, suelen hacerlo alrededor de los 15 años. Estos son fértiles durante todo el año, por lo que el apareamiento puede tener lugar en cualquier momento. Los machos maduran sexualmente a partir de los 10 años y solo se acercan a la manada cuando saben que una hembra está lista para reproducirse, lo que hacen saber con sonidos y gritos.Cuando los machos lo detectan, suele haber peleas por el privilegio de aparearse con la hembra, quien finalmente elegirá al macho ganador.
El período de gestación dura 22 meses y nace un solo bebé, el cual, al cabo de unas horas, podrá levantarse. Aunque amamantará durante varios años, compaginará su dieta con el consumo de plantas. El cuidado del recién nacido no solo dependerá de la madre, sino que las demás hembras también participarán en el proceso. Por otro lado, esperarán varios años antes de volver a quedar embarazadas y, después de 60 años, dejarán de reproducirse.
Estado de conservación del elefante de Sumatra
El elefante de Sumatra se encuentra en peligro crítico de extinción, y se estima que si no se establecen las medidas de conservación adecuadas y con urgencia, la especie desaparecerá en los próximos años. Los elefantes son cazados por sus colmillos de marfil, que se utilizan en la fabricación de diversos objetos, pero también son sacrificados para obtener alimento y pieles.Además, estos animales son capturados para ser domesticados y utilizados en trabajos forzados de tipo forestal y para ciertos rituales.
Debido a la exagerada pérdida de hábitat del elefante de Sumatra, su conflicto con los humanos se ha incrementado dramáticamente ya que ya no tienen espacio para vivir. A pesar de todas las medidas de conservación establecidas para la protección de esta subespecie en Indonesia, más del 80% de sus hábitats se encuentran fuera de áreas protegidas.
En el caso del elefante de Sumatra, queda claro cuán irrespetuosos somos los humanos con la naturaleza y su especie.
Imágenes de elefantes de Sumatra
